El sombrero de paja toquilla se convierte en un accesorio ideal para protegerse del sol, permitiendo a su propietario lucir más elegante. Los sombreros se comercializan con su color natural o teñidos con vistosos colores.

Otros productos elaborados con paja toquilla son carteras, bolsos, adornos, vinchas para el pelo, collares, abanicos, muñecos, recipientes, canastas, animales típicos de cada zona, etc.

Sombreros de Paja Toquilla

Historia.-  Se infiere que el tejido de paja toquilla empezó en la llamado período de Integración, esto es, dentro de la Confederación Manteña, pues en diferentes figurines hechos en piedra o cerámica, se puede apreciar que los hombres llevaban una especie de protección en la  cabeza –a manera de casco- y puede haber sido hecha con este material tan común entre ellos. Históricamente, los Huancavilcas, Mantas y Caras, aborígenes que moraban en el territorio que hoy corresponde  a las provincias de Guayas, Manabí, han sido consideradas como habilísimos tejedores y trabajadores en el arte textil; de ellos heredaron seguramente, las cualidades que hasta hoy mantienen. Durante el período colonial, se los consideró como verdaderos maestros en el tejido de los sombreros de paja toquilla, a tal punto que se los llevó a otras partes para que enseñen esta industria.

En la década de 1943 a 1953 se obtiene las cifras más elevadas de exportaciones de  los sombreros de paja toquilla. En 1855, en París, se inaugura una exposición mundial a la que concurre Panamá con una colección de sombreros de paja toquilla, preparada por el francés Felipe Raimondi quien residía en dicha ciudad. Esta colección impresionó favorablemente al habitante europeo por la finura del tejido. Por los años 1880 y 1881, el ingeniero francés Fernando Lesseps emprende la construcción del canal de Panamá, para unir el Océano Pacífico con el Atlántico, la gente que afluye en grandes cantidades a Panamá propaga  el uso del sombrero ecuatoriano como el más adecuado para las condiciones climáticas y el tipo de trabajo existentes en ese lugar.

No importaba la calidad ni el precio del sombrero, sino la utilidad que prestaba, convirtiéndose en prenda de uso “obligatorio”. Allá se lo manda desde el Ecuador, en proporciones gigantescas, difundiéndose desde allí a la América del Norte, a la del Centro, a Europa, en una palabra al mundo entero, pero extendiéndose la fama y el uso del sombrero con el nombre de “PANAMA HAT” o “SOMBRERO DE PANAMA”.

Materia Prima.- La materia prima básica para la elaboración de los sombreros de paja toquilla es la “Carludovica Palmata”, comúnmente conocida con el nombre de “paja toquilla”.  Se cultiva en las partes montañosas de la Costa y oriente ecuatorianos, en las provincias de Manabí, Guayas, Esmeraldas y en Morona Santiago en el sector de Gualaquiza.  La paja toquilla es una especie de palma sin tronco cuyas hojas en forma de abanico salen desde el suelo, cada planta tiene hojas anchas que alcanzan de dos a tres metros de largo, La parte exterior de las hojas es de color verde; el centro de las mismas es de color blanco marfil o blanco perla y es la parte de la que se obtiene la paja para la fabricación de los sombreros.

Proceso y Técnica.- a. Extracción de los Cogollos o envolturas de la paja toquilla: b. Tratamiento de la fibra. c. Puesta a la venta los cogollos listos para la elaboración del sombrero. d.- Tejido del sombrero. El sombrero consta de tres partes plantilla, copa, y falda. El tejido se comienza por la plantilla y tiene en el centro una forma circular. Para tejer la plantilla y la falda no se requiere de instrumento alguno, pero se hace indispensable la utilización de la horma, para dar forma al sombrero. Posteriormente se procede a rematar manualmente la falda del sombrero. En ocasiones el “remate” lo realizan otras personas especializadas para tal fin, aunque esto no siempre es regla.

El artesano envía el tejido a talleres de la ciudad, en donde se realiza el acabado del sombrero. Para ello la prenda ya rematada se lava y se sahúma  siendo este mismo proceso el que se utiliza en el tratamiento de la fibra. Luego se acomoda una horma en la copa del sombrero y un cintillo de cuero alrededor de la misma, y se le unta “agua goma”, dado que ello permitirá  “darle la forma”. Finalmente,  cubierto con una manta de lienzo bien limpia, se la pasa una plancha de hierro teniendo cuidado de no quemar el material, se lo saca de la horma, se vuelve a colocar azufre para que “blanquee un poquito más”, y se lo cepilla. Para darle la forma final se aplica nuevamente agua goma en la plantilla y se elabora el diseño deseado que dependerá además de la creatividad del artesano.

El proceso del tejido fino dura treinta días dependiendo del grosor de la paja y su grado de dificultad. Por lo general, esta labor se realiza cuando el ambiente refresca ya que, de lo contrario, el artesano se ve obligado a remojar continuamente  el material provocando que se negree y pierda la calidad. (Vásquez, 1989).

La finura del sombrero se mide en grados,  a mayor finura mayor es el grado, el precio como es lógico esta determinado por la calidad y el grado del sombrero manufacturado. Dentro de los modelos más conocidos se encuentran: Montecristi, Brisa, Cuenca liso, Cuenca varias randas, Ventilado, Calado, Tropical, Torcido  Para realizar el tinturado o teñido de los sombreros, existe una variada gama de tonalidades, entre las cuales están: el blanco, el marfil, miel, diferentes tonos de cafés, colores pasteles,  entre otros.